引言
秦国集中相权、统一思想，为积极参与新一轮的诸侯争雄，摆脱了制度上的束缚。此时，秦国上下都围着宣太后一个人转，她想收拾哪个诸侯，直接决定了全天下的纷争格局。出人意料的是，宣太后既没有找魏、韩、赵三家的麻烦，也没有背信弃义招惹齐国，而是将矛头指向了自己向来刻意偏袒的娘家——楚国。
宣太后六亲不认，当然不是没有来由的。细论起来，导火索是发生在韩国的一场夺嗣之乱。以往的夺嗣之乱，大都是发生在国君新老更迭的敏感时期，但这一次比较特殊，国君韩襄王活得尚好，几位公子却已经迫不及待地闹将起来了。
关于这段纷争，现存史料的记载比较混乱，有前后不一致的，也有相互矛盾的，但整件事的基本脉络还算清楚。夺嗣的主角有三位：公子婴、公子虮虱、公子咎。他们都是韩襄王的儿子，仗着或内或外的支持，明里暗里斗得不可开交。
当时，在齐、魏、韩合纵的大背景下，韩国的相国已经变成了公叔赞。他利用齐、魏的外援关系，尤其是齐军还在韩国境内活动，将亲近于秦、楚的公子虮虱撵去了楚国，并力主将公子婴册立为太子。没想到公子婴福浅命薄，做上太子没多久就死掉了。除了少一位主角之外，一切仿佛回到了原点。
楚国想打公子虮虱这张牌，让亲楚派在韩国得势，便派人到咸阳联络华阳君芈戎，共谋武装干涉之策。芈戎坚决不同意，想法倒也简单：公子虮虱一旦得势，只会对楚国感恩戴德，跟秦国没有半毛钱关系，要是中间出点什么岔子，反倒会让秦、韩徒增嫌隙，这种担风险、无收益的买卖，谁做谁是傻子！
最终，楚国手里的这张牌彻底废了，亲秦的大臣公仲朋得到魏国鼎力相助，拥立公子咎坐上了太子之位。正是韩国的这笔烂账，暴露了楚国同处一片天、各自分半边的险恶用心，它可是时刻不忘扶持亲楚势力上台，以达到拉拢其他诸侯国的目的。这触碰了宣太后唯秦独尊的底线，看来，很有必要给名义上的娘家人一记重拳，敲一敲警钟，让他们长点记性了！
公元前年，宣太后以秦昭王的名义，派使臣给楚怀王送去一封书信，大致讲了四点：
第一，深情回忆昔年迎娶楚妇、会盟黄棘、约为兄弟之国的甜蜜时光，重申巩固秦、楚的传统友谊符合两国的根本利益。
第二，双方关系由热转冷，几乎跌至冰点，责任并不在秦国。先是太子横在咸阳擅杀秦国大夫、畏罪潜逃，接着楚国让他去临淄做人质，积极向齐国靠拢，是楚国在背信弃义的道路上越走越远，越来越离谱。
第三，秦国希望楚国能以大局为重，认清“秦、楚不欢，则无以令诸侯”的现实处境，及时悬崖勒马，与秦国相向而行，回到重修秦、楚旧好的正确轨道上来。
第四，如果楚国同意秦国的意见，建议两国国君在武关（位于秦、楚交界地区）举行会盟，化干戈为玉帛。
接到秦国的这封书信，楚怀王一时间犯了难。单从言辞上来分析，秦国口口声声说以大局为重，却字字句句藏着咄咄逼人的机锋。太子横从咸阳畏罪潜逃，又跑到临淄充当人质，楚国如果拿不出像样的说法，武关会盟这一关恐怕不好过。再者说，武关虽然位于秦、楚交界地区，但处在秦国的绝对控制之下，如果一言不合、闹将起来，楚怀王无异于自投罗网。
昭雎、屈原等大臣认为：秦国是毫无信义可言的虎狼之国，此番盛情邀约，必然心怀巨测、居心不良，咱们不能上当。不过，官拜令尹的公子子兰（楚怀王的幼子），则是另外一番考量与说辞：事已至此，贸然拒绝人家的好意，无异于跟秦国交恶，对楚国而言，真是百害而无一利。
不如利用好这次会盟，与秦国摈弃前嫌、达成和解，双方再联手出兵攻打魏、韩，楚国便可夺回在垂沙之战中失去的地盘，岂不是两全其美？权衡再三，楚怀王不顾昭雎、屈原等大臣的坚决反对，执意舍身冒次险。结果刚刚踏入武关，楚怀王就意识到自己又上当了：早早等侯于此的“秦昭王”，其实是一位将军假扮的。
秦国并没有给这个资深上当者，任何反应的时间，迅速封堵了通往楚国的道路，重兵“护送”楚怀王前往咸阳，跟真正的秦昭王见面，史载其“朝章台，如蕃臣，不与亢礼”，受尽了秦国人的欺辱。身为一大强藩的国君，却遭受此等奇耻大辱，楚怀王先是悔不当初，接着又大为光火，声嘶力竭地与秦国人据理力争。
宣太后懒得眼他废话，直接将其软禁在咸阳，要求割让巫郡和黔中全境，差一座城池，他就甭想回去。楚怀王自忖已成秦国案板上待宰的羔羊，但还在耍弄金蝉脱壳的心眼，回复说先举行会盟，待回国之后再行交割。秦国人把诈骗的伎俩玩得炉火纯青，岂容苦主楚怀王班门弄斧：先放你回楚国，我们到时候找谁要地去？
无论是会盟还是回国，只要先把地盘交出来，一切都好说，尽管屡次上当受骗，智商确实令人着急，但楚怀王贵为一国之君，最起码的气节还是有的：要地没有，要命一条，肆意讹诈、漫天要价的买卖，寡人不谈！国君一去不复返，成了秦国人手里的一张牌，加之太子横此时身在临淄做人质，万一秦、齐联手用出一对“王炸”，楚国即便侥幸不死，恐怕也会重度致残。
形势万分危急，必须赶紧拿出一个切实可行的解决方案，挽救楚国于危亡。这个道理谁都懂，但具体该走哪条路，楚国的大臣们犯了难。如果想迎回国君，按照秦国开出的价码，巫郡、黔中都保不住。可一旦失去这道天然的屏障，楚国在秦国面前无异于“裸奔”，到时候人家想来就来、想走就走，这跟亡国又有多大区别呢？
而如果迎回太子横，以眼下的处境来看，极有可能打草惊蛇，难保嗅觉敏锐的齐国，不出什么幺蛾子。两条路都行不通，国中又不可一日无君，怎么办呢？有一些大臣提出：活人不能被尿憋死啊，既然迎国君、接太子都没什么指望，不如拥立一位身在国内的公子为新的国君，以免受制于人。对此，大夫昭雎第一个站出来反对。
他认为，此举不仅有悖于君命，道义上更是说不过去。如果齐国人拿太子横做文章，咱们会陷入被动，甚至有可能造成严重的分裂与内乱。先前庄踽之乱，“楚分而为三四”，眼下局势稍微有所好转，哪里还经得起新一轮的折腾！昭雎主张迎回太子横，这样至少能将内乱风险降到最低。
为了迷惑齐国，昭雎又利用秦、齐两国尚处于敌对状态、相互没有来往的契机，甘愿冒着大不敬的罪名，诈称楚怀王已经病逝，恳请齐国按照惯例，将太子横放回来继承君位。此时，齐国因为与秦国交恶，并不清楚秦国软禁了楚怀王的真实状况，但在是否放人的问题上，内部争论得一度比较激烈，连国君与相国的意见都大相径庭。
国君是齐湣王（齐宣王之子），嗣位只有两年，迫切地需要一些业绩，刷一刷初闯江湖的成就感，所以打算把太子横扣下，敲诈楚国一笔，让他们割让准河以北地区作为交换。相国依然是孟尝君田文，他作为一位老江湖，深知这种乘人之危的做法，既缺乏法理上的依据，也有损齐国在道义上的形象，合纵的队伍还怎么带？
再者说，如果楚国人拒绝做这笔交易，改立其他公子为君，齐国手上的这张牌就彻底废了，以后再想拿太子横做文章，无异于“抱空质而行不义于天下”！还有一些大臣，虽然觉得国君的方案太过于理想化，根本没有实现的可能，但又不甘心一无所获地把人送走，于是提出了一个退而求其次的办法：先把太子横扣下，等楚国拥立新国君之后，再设法跟他们做交易。
以割让徐夷地区（也称为“下东国”，今江苏徐州一带）作为酬劳，齐国负责把太子横干掉，断绝楚国的后患。如若不然，齐国就联合秦、魏、韩三家拥立太子横，与楚国新国君分庭抗礼。综合各方的意见，齐湣王最终決定：人是可以放的，好处也是要捞的，价格嘛，可以商量（底线是徐夷地区），不过商量的对象，不是楚国新国君，而是身在临淄的太子横。
计议已定，齐湣王迅速召见太子横，将这桩交易摆到了台面上：齐国可以放你回去，继承君位，但你必须割让徐夷之地五百里给齐国。太子横没有当场答复，要回去请教一下自己的师傅慎子（这位慎子是不是法家名士慎到，历史上有争议）。慎子认为，如果因为舍不得土地，而不能为亡父送葬，显然于礼不合，这事儿还有什么好犹豫的呢？
于是，太子横答应了齐国的条件，不过他此时还不是国君，没办法先割地盘后走人，只能以个人的信义为保，做一个口头承诺而已。顺利回到楚国之后，太子横被拥立为新的国君，是为楚襄王（一作楚顷襄王）。齐湣王当即派出规模庞大的使团前来楚国讨债。楚襄王不置可否（看来是想赖账），转而问师傅慎子该如何应对这一局面。
慎子认为，五百里地盘可不是小事，不能咱们两人说怎么搞就怎么搞，还是听一听大臣们的意见为妥。大臣们经过充分讨论，基本上形成了三种意见：
上柱国（仅次于令尹）子良认为，国君应当言而有信，否则以后还怎么在诸侯界混？不过呢，徐夷之地是楚国东北面的屏障，不容有失。因此，可以先履行承诺，将这块地割让给齐国，彰显楚国的信义，然后出兵反抢回来，这就是比拼实力的问题了，谁又有理由来横加指责呢？
大夫昭常认为，如果割让徐夷之地五百里，楚国就不再有资格称万乘之国了！因此，这块地非但不能拱手送人，还要调集重兵固守，谨防齐国狗急跳墙、出兵硬抢！
大夫景鲤大体上同意昭常的看法，但他认为，仅凭楚国一家之力，难以阻挡齐国的侵扰，应该向秦国求援。
三位大臣三种意见，初登君位的楚襄王一时无所适从，又去向师傅慎子讨教。慎子回答说：这事儿太好办了，三种意见都采纳。按照谁提出、谁负责的原则，子良去齐国献地，昭常去徐夷一带部署防御，景鲤去秦国搬救兵。楚襄王依计而行，结果真是精彩纷呈！子良奉命来到齐国，认认真真走了一道过场，郑重其事地完成了交割手续，兴致勃勃地准备回国复命。
齐湣王的兴致更高，赶紧派人前往徐夷接收地盘，结果遭遇了严阵以待的昭常。昭常跟齐国人讲：“谁跟你们交割的土地，你们找谁要去，我接到的命令是负责在此地防守。王命如天，军令如山，我已下达了全民动员令，征召了三十万大军枕戈待旦，尽管是弊甲钝兵，但我们愿意奉陪到底，誓与徐夷之地共存亡！”
齐国人被怼得一头雾水，齐湣王更是要炸肺，怒气冲冲地召见了尚未启程回国的子良，问他到底在搞什么鬼。子良一脸无辜地回答：“我奉国君之命前来献地，没听说要防守啊。肯定是昭常那小子假传王命，您尽管去收拾他，我支持您！”随即，齐湣王调兵遣将，准备硬抢，结果尚未踏上徐夷之地，秦国那边就放出话来，指责齐国拿人家的太子做交易，做人也太不地道了，秦国绝不会置之不理。
整件事情变化得太快，齐湣王顿生江湖险恶之感，转念一想，为区区五百里的地盘就与秦、楚两大强藩交恶，这笔买卖着实是得不偿失，便不再坚持讨债了。秦国，先前绑了楚怀王的票，便一直在敲诈楚国，怎么突然之间来了个度的大转弯，跑到齐国面前替楚国撑腰打气呢？这事儿还得从太子横返回楚国之后说起。
楚国人拥立了新的国君，便派使臣前往咸阳通报说：“赖社稷神灵，国有王矣。”言外之意呢，就是被扣押的楚怀王已经自动下岗，成为一张废票了，你们秦国人自己看着办，楚国无所谓！宣太后自然是相当郁闷，没想到娘家人耍起横来，也是不甘人后的。一时间，秦国竟陷入骑虎难下、无言以对的局面。
可咸阳这边，还没琢磨出一个应对的办法，楚国的使臣又来了，将齐国如何利用太子横敲诈勒索，添油加醋地描述了一番，并表示徐夷之地五百里已是危如累卵，楚国眼看就撑不下去了。宣太后意识到，如果坐视齐国成功从楚国身上薅走羊毛，势必打破秦、齐两大强藩之间的均势。
因此，当务之急，应该是帮助楚国保住自己的地盘，不让齐国的阴谋得逞，而不能意气用事，帮着齐国把楚国往火坑里推。这场风波过去之后，秦国对于失去利用价值的楚怀王，没什么兴趣了，看守的力度也宽松了许多。楚怀王毕竞只是被软禁，而不是下大狱，所以趁着监管日益松懈的机会，终于在惨遭扣押的第三个年头，潜逃出了咸阳。
宣太后、秦昭王得知楚怀王逃跑，迅速传令各地，严密封锁所有进入楚国的道路和关口。楚怀王被迫走小路进入赵国境内，想投奔大名鼎鼎的赵武灵王。不过，赵武灵王在几年前已经退位，自称“主父”，他此时并不在都城，跑到代地（今山西北部）巡视去了。名义上的国君赵惠文王（赵武灵王之子）以及诸位辅政大臣接到边境的报告之后，不敢接这个烫手山芋，一致决定将他礼送出境。
楚怀王想逃往魏国，结果被秦国追兵撵上，押回了秦国。公元前年，楚怀王客死咸阳，秦国才将他的棺椁，送还给楚国归葬。平心而论，楚怀王在历史上的名声不怎么好，但还是有一点值得肯定：在近乎身陷囹圄的情况下，他始终以楚国的利益为重，宁愿漂泊异国、客死他乡，也绝不屈服于秦国的淫威。
因此，当他叶落归根、归葬故土的时候，史载“楚人皆怜之，如悲亲戚，诸侯由是不直秦”。楚国故民对于楚怀王的悲惨遭遇和忠贞不屈的怜悯之情，一直延续到了天下反秦之时，所以才会有“楚虽三户，亡秦必楚”的说法。从垂沙之战惨败，到楚怀王无端遭到扣押，楚国接连被齐、秦两大强藩，折腾得死去活来，此后的四十年，楚国都处于日渐没落的窘境，一心只图自保，再也无力争雄于中原。
回到新一代合纵领导者——孟尝君这里，真可以说是青出于蓝，而胜于蓝啊！他组织的这一系列合纵举动，终于搞残了雄心勃勃的楚国。还有一个重大成果，是孟尝君始料未及的：秦、齐这两个冤家对头，竟然越走越近，越交越欢了！
特别是在公元前年，原本在临淄做人质的泾阳君，被齐国主动送回秦国，孟尝君也应宣太后的盛情邀请，前往咸阳，接替上任仅一年的穰侯魏冉，官拜秦国丞相，标志着秦、齐两大强藩正式步入了短暂的蜜月期。秦、齐呈现合流之势，一直跟着带头大哥混饭吃的魏、韩两家倒是乐见其成，满心欢喜地想着，往后不会再犯选择困难症了。
结语
然而世事难料，就在各方诸侯其乐融融的时候，突然间冒出一个人来，非把秦、齐的亲密关系搅黄了不可！出人意料的是，秦、齐的“热恋”，还真是被这个胆大而嚣张的人，弄得支离破碎，致使诸侯争雄又呈现出新的格局。敢同时跟两个一等强国叫板，究竟是何人如此自不量力呢？