一提到肾功能，往往想到肾炎、肾盂肾炎、肾病综合征和糖尿病之类的疾病，其实人人都有不同程度的肾功能问题，医院能检查的肾功能，只占极小一部分，大部分肾功能还未列入检查项目，有些还缺乏检查手段，肌酐等仅仅反应肾脏的滤过功能。中医认为肾脏是人体最高的调节机构，功能甚多，除排尿之外，调节呼吸，调节骨代谢和脑髓代谢等，事关全身健康，主宰生殖、生长发育和老化全过程，中医肾的概念较广，相当于肾、肾上腺和下丘脑等系统。大伤元气，指的就是伤肾，随着分子医学研究的进步，逐步证明中医理论是正确的，最近西医也提出肾脏决定寿命，护肾增进健康的观点。
肾与寿命
肾的功能，中医叫肾气，肾气盛则发育生长强壮，肾气衰则早衰老化虚弱，故通过强肾来抗早衰与老化，实践证明比较有效。新近研究表明肾脏确实与老化有关，依据是：短命动物血中的磷明显高，而长寿动物血中磷的正常值比较低，磷的代谢调节在肾，把老鼠肾脏磷代谢基因选择性破坏后，呈高血磷，继而广泛出现血管钙化，本来平均寿命2年半的老鼠快速老化，平均只能活两个月半。虽然磷代谢不是老化的全部原因，但足以佐证肾脏与老化相关。
肾脏净化血液示意图
肾与血液净化
生命的本质是新陈代谢，单细胞生物能直接与外界进行物质交换，而复杂的机体得依靠血液。维持血液成分的相对稳定性才能维持健康，为此必须净化血液，排除多余的和衰老的物质，心脏输出血液量的约四分之一送到肾脏，进行血液的过滤和调整。占体重0.3%的肾脏用了全身25%的动脉血，可见肾脏多么重要。
中医说“血尿同源”，意思是尿来源于血。两个红豆型的肾脏各克，每个肾脏有多万个肾单位，肾单位由肾小球，肾小囊和肾小管组成，做尿就在这里完成。肾脏做尿是先过滤再吸收，除红细胞及大分子蛋白质之外，经过肾小球做原尿，以成人为例，一天的原尿超过升，而实际排出体外的尿不过1.5升左右，也就是说，终尿不到原尿的1%。
99%以上的原尿在尿细管被重新吸收，葡萄糖、氨基酸等营养物质原一律重吸收，而非营养物质中，哪些成分应吸收和吸收多少，实际上是肾脏根据全身组织送来的情报而决定的。譬如血中盐分多，那尿细管重吸收盐就减少，反之就增多；水也一样，如体内水太多，心脏负担重，那水的重吸收量就减少些，否则就浮肿，但水的绝大部分还是要吸收的，否则人每天要喝上百升的水。下丘脑分泌抗利尿激素通知尿细管督令水吸收，如果该激素水平不到位，就会出现尿崩症；钠、钾、钙、氯、镁、磷、碳酸氢根等电解质也按需吸收。不要小看电解质平衡，如钾过高可引起心脏猝停，钾过低则引起肌无力及麻痹性肠梗阻等。碳酸氢根是中和酸性物质，保持血液呈碱性的关键物质，一般宜吸收；肾脏还主导一些激素的失活和排除，如胰岛素、生长激素、调节钙磷代谢的甲状旁腺激素等，代谢后从尿中排泄。如果肾脏故障，把蛋白质等好东西排掉，而将废物留在体内，自然健康不了。
肾与造血
中医认为肾藏精，精化血。现在研究也表明肾脏参与造血。体内能量的生成需要氧气，氧气靠红细胞运来，如果肾脏感知氧气不足，便分泌促红细胞生成素，后者作用于骨髓造血细胞，使红细胞增殖。促红细胞生成素可以理解为肾精的成分之一。如果肾脏不能充分分泌促红细胞生成素会引起肾性贫血。对体育选手来说，促红细胞生成素类药物属兴奋剂。
肾与血压
血压的调节环节很多，关键在肾脏，如果肾脏血流不足，肾近球细胞就分泌肾素，肾素进入血液循环，启动肾素-血管紧张素-醛固酮系统链式反应，使血管收缩和血容量增高，引起血压升高。肾上腺素和去甲肾上腺素也是适应兴奋时的升压激素。肾性高血压，必须治疗好肾才能解决问题。
中医说“肾主骨”，已知肾参与骨代谢。肾做尿过程中调节血钙，饮食中钙的吸收需要活化的维生素D，维生素D的活化也在肾脏。肾脏主导生殖等功能，另外叙述。
总之，肾脏是决定身体物质取舍的最后调节机关，随着研究的深入，中医肾的概念被重新认识，健康长寿需要护肾将是中西医的共识。目前，伤肾的第一位原因是药物，如解热止痛药、降压药、抗癌药等，应尽量少用伤肝肾的一切药物（包括少数中药），必要时可用补肾的中药制剂KOUKYUSEN等防治肾损害；嗜好品的人工饮料引起肾损伤的情况越来越多，应引起注意；要适度饮水，保持尿水畅流。
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