卡门·桑迪（CarmenSandi），洛桑瑞士联邦理工学院的行为神经科学家，认为关键神经回路内部发生的事情可以解释焦虑行为。从年开始，她做了大量实验来验证自己的的猜测，并得出结论，参与焦虑相关行为的神经元表现出异常——它们的线粒体表现不佳，产生的能量极低。这些结果表明线粒体可能与动物的应激相关症状有关，你感到焦虑甚至抑郁，可能恰恰是因为线粒体能量不足。
但是，这个想法与当时许多神经科学家持有的“以神经突触为中心”的理论背道而驰。就连她的同事也很难相信桑迪的证据。
“每当我提供数据时，他们都会告诉我‘这很有趣，但是您弄错了。”桑迪说。
卡门·桑迪然而，在过去近十年时间里，越来越多的科学家加入了她的行列。这些科学家研究线粒体对心理健康的影响，探究线粒体是否会影响我们的压力、焦虑，甚至抑郁症等等心理现象。
尽管到目前为止很多证据都是初步的，但这些证据表明确实存在实质性联系。线粒体似乎对压力反应的存在至关重要，它既是压力反应的介质，又是压力可能造成的伤害的受害者。对于从事这项工作的一些研究人员来说，压力反应甚至看起来像是线粒体在体内与神经处理相互作用的一种协调作用。
“我认为线粒体被低估了。”纽约哥伦比亚大学欧文医学中心的马丁·皮卡德（MartinPicard）说，“他们是‘压力联动部门’的首席执行官。”
马丁·皮卡德线粒体与心理健康
线粒体是复杂细胞内部的微小结构，可制造三磷酸腺苷或ATP（大多数代谢过程的化学燃料）。
加拿大维多利亚大学研究副总裁丽莎·卡林卓克（LisaKalynchuk）表示：“ATP是一种能量，它使活细胞能够在活着的状态下发挥作用。”
线粒体与疾病之间的关系研究始于年。当时，耶鲁大学的道格拉斯·华莱士（DouglasWallace）和他的同事描述了线粒体DNA与遗传疾病之间的关联。在20世纪90年代，研究人员将线粒体DNA突变的影响与其他各种情况联系起来，发现人中就有1人患有某种遗传的线粒体疾病，其后果可能包括糖尿病、视力和听力问题、学习困难和其他疾病。然而，直到最近十年左右，科学家才认真探索线粒体对心理健康的影响，尤其是在压力、焦虑和抑郁等方面的影响。
线粒体的变形桑迪最初的研究源自直觉，即线粒体可能会改变某些大脑通路的运作。她猜测，尽管大脑仅占我们体重的2％，但大脑会消耗掉人体摄入的20％的氧气，所以，关键神经回路中细胞能量的不足就可能解释了容易焦虑的人普遍缺乏动力和自尊心。
当桑迪让实验鼠通过竞争以建立社会等级制度时，她发现焦虑程度较低的动物更有可能获得优势地位。进一步的研究表明，这些焦虑程度较低的动物在伏隔核中拥有更强大的线粒体功能。（伏隔核是大脑中负责激励行为的部分）
其他实验室的研究揭示了压力与线粒体之间的进一步联系。年，皮卡德和今年早些时候去世的压力研究先驱布鲁斯·麦克尤恩（BruceMcEwen）发表了一项针对线粒体和焦虑症的23项研究的荟萃分析：19项研究表明“心理压力对线粒体具有重大不利影响”，甚至其他四项值得注意的变化线粒体大小或功能以应对压力。
线粒体的对话
线粒体在压力下会发生什么变化目前仍无法确知，还需继续研究。皮卡德猜测，当压力触发使肾上腺细胞释放皮质醇激素时，这种变化就会开始。在这些细胞中，线粒体通过将胆固醇转化为皮质醇来合成激素。然后，皮质醇在血液中遍及全身。专门的受体将皮质醇带入细胞核，并在其中激活约个基因，以帮助细胞为“战斗或逃跑”反应做好准备。但是受体也将一些进入的皮质醇运送到线粒体中，在那里它与线粒体DNA相互作用，使能量产生更加有效。
实际上，肾上腺的线粒体会产生压力激素，并传播到全身其他线粒体，从而产生综合的压力反应。皮卡德说，“它在器官之间产生了美丽的线粒体串扰。”
随着线粒体响应这些信号而进行调整，它们可能会从豆形变为细长的、类似意大利面条的结构，彼此分离或融合从而改变形状。破坏这些融合和裂变过程可能导致细胞损伤甚至死亡。皮卡德将这种破坏比喻为社会孤立——线粒体无法彼此交谈时，情况会更糟。
识别这种与压力相关的线粒体损伤的发生方式仍在进行中。桑迪说，一种可能的解释是线粒体对压力的过度反应使它们产生更多的称为活性氧的分子，这种氧对细胞有*。